Они вежливы, милы, работают круглые сутки без выходных и праздников, не спорят с начальством и не требуют зарплаты. Где найти таких сотрудников? Конечно, в Интернете.

Ни одна энциклопедия не может сравниться со Всемирной сетью по удобству и скорости поиска информации. Действительно, на тысячах Web-сайтов хранится масса сведений, способных удовлетворить любознательность самых взыскательных пользователей. Интернет пасует лишь тогда, когда речь заходит о разнообразии в приемах подачи этой информации. Конечно, наиболее комфортным для нас способом обмена знаниями является общение лицом к лицу с другими людьми. Диалог же с Web-сайтом равносилен попытке завязать беседу с телефонным справочником. И разработчики понемногу начинают осознавать это, поселяя на Web-страницах электронных "помощников".

Одной из первых успешных попыток "очеловечить" Интернет, безусловно, стала Ананова (Ananova) – виртуальная ведущая ежедневных выпусков новостей. Это симпатичное зеленоволосое созданье не только оживило ничем ранее не выделявшийся Web-сайт PA News, но и стало кумиром тысяч "новостеманов". Благодаря феноменальному успеху Анановой виртуальные ассистенты мгновенно оказались в центре внимания СМИ. Английский телеканал Channel 5 не замедлил "пригласить на работу" ведущую по имени Вандреа – виртуального двойника телезвезды Андреа Кетервуд.

За идею электронного помощника ухватились не только средства массовой информации. Преимущества этой технологии сразу же оценили многие владельцы онлайновых магазинов. Ведь виртуальный продавец может не только описать товар или ответить на типичные вопросы клиентов. Его роль гораздо важнее: создать у покупателей ощущение, что приобретение товаров в Интернете – это такое же безопасное и привычное занятие, как поход в обыкновенный супермаркет.

Есть у виртуальных ассистентов и другая задача. Наверное, многие из нас побывали в ситуации, когда ловкому коммерсанту удавалось продать нам "супер-тостер-с-голосовым-управлением-и-будильником-на-семь-мелодий-практически-даром" – притом, что в магазин мы забежали на несколько минут, чтобы спрятаться от дождя. Если бы это чудо техники просто мирно лежало на прилавке, то мы бы и не подумали его покупать. Другое дело, когда перед нами появляется молодая симпатичная продавщица и с обворожительной улыбкой начинает убеждать нас, что без такого шедевра технической мысли, как "супер-тостер…" (и т. д., см. выше по тексту) современному человеку в наш прогрессивный цифровой век ну просто никак нельзя…

Подобные случаи, безусловно, являются примерами "высшего коммерческого пилотажа", и виртуальному продавцу без помощи реальных знатоков покупательской психологии здесь не обойтись. Особенно важно участие людей при проведении через Интернет серьезных коммерческих операций. Финансовая служба Beenz, например, использует виртуального персонажа Бетти Бинц для предоставления клиентам помощи в валютных операциях. Бетти не дает автоматизированных ответов на типовые вопросы – за ней стоят вполне реальные консультанты, готовые помочь посетителю круглые сутки семь дней в неделю.

Электронные продавцы, кстати, – это не обязательно "мультяшки". "Живым" доказательством тому служит Ясмин из онлайнового магазина One2One. Ясмин – это просто серия фотографий миловидной девушки, и когда вы с ней "общаетесь", фото меняются, создавая иллюзию смены выражения ее лица. В отличие от Бетти, Ясмин – автомат, который дает консультации только по определенным видам продаж и услуг. В основе ее способности подбирать нужные ответы лежит технология VReps (Virtual Representatives, "виртуальные представители"), созданная компанией NativeMinds.

Исследователи выяснили, что виртуальные помощники популярны независимо от стоящих за ними технических средств. Причина проста – 90 % покупателей, перед тем как расстаться со своими деньгами, хотели бы пообщаться с продавцом. Не обходится, правда, и без курьезов: иногда "виртуалы" становятся настолько знаменитыми, что затмевают собой и свою фирму, и товары, которые она предлагает. Люди посещают Web-сайт, чтобы просто "поболтать" с вежливым и внимательным собеседником. Ведь мы ничто не ценим так дорого, как общение – в наш прогрессивный цифровой век.