По информации компании Robotics Industries Association, в настоящее время в США работает не более 118 тыс. роботов, причем около половины из них — в автомобильной промышленности. Там их используют для выполнения такой монотонной работы, как покраска кузовов и сварка.

А какова ситуация на рынке игрушек? По данным компании NPD Funworld, в прошлом году доля "умных" игрушек на рынке с оборотом $25 млрд составила всего лишь 2 %.

Как известно, за каждым открытием стоят годы кропотливого труда. Первое, что можно сказать об этом, — такие проекты могут продвигать только очень увлеченные люди!

Во время учебы в Массачусетском технологическом институте (MIT) Колин Энгл и Хелен Грейнер были неразлучны. Но их объединяли не нежные чувства, а увлеченность робототехникой и созданием искусственного интеллекта. А в 1990 году они вместе с одним из бывших профессоров основали в Соммервилле (штат Массачусетс) компанию Irobot. Их целью было создавать роботов, пригодных для широкого применения в различных сферах жизни. Одной из первых идей было разработать робота-массажиста, который бы с помощью термальных сенсоров находил на спине человека чувствительные места и массировал их. Идея полезная, но неэкономичная — от робота-массажиста отказались по причине высокой себестоимости.

Средства на свои разработки Энгл и Грейнер получали в основном от исследовательских контрактов. Они начинали с примитивных прототипов на базе микропроцессоров, которые поставляли университетам по цене $3000 за штуку. Продавая до 60 прототипов в год, им удавалось держаться на плаву. Вместе с шестью сотрудниками они работали по 18 часов в день — писали компьютерные коды и паяли детали. Чтобы иметь деньги на производство роботов, им пришлось также взять в банке кредит на сумму $100 тыс.

Восемь исследователей, работавших над проектом, получали зарплату $30 тыс. в год. Оборудование покупали самое дешевое, а к работе привлекали также студентов MIT на минимальную зарплату.

Поворотным стал 1992 год, когда изобретателям удалось заключить контракт на $500 тыс. с японским правительством на разработку нанороботов размером менее 1 см для применения в медицине. Но оплата часто задерживалась на несколько месяцев, и Irobot имела проблемы с кредиторами. В следующем году компания получила $50 тыс. от Оборонного исследовательского агентства (подразделение Пентагона) и Отдела морских исследований за подводного минного тральщика. Специалисты Irobot изучили повадки краба-привидения и на основе этой информации разработали шестиногий прототип Ariel Underwater, который обнаруживал мину, сбрасывал на нее взрывчатку и быстро удалялся на безопасное расстояние. Военные почему-то так и не использовали это устройство на практике. Тем временем появлялись новые правительственные заказы. Был заключен трехмиллионный контракт с оборонным ведомством на разработку "роботанка" для разведки опасных городских объектов. Четыре такие машины, получившие название PackBot, были использованы при поисках выживших в развалинах Всемирного торгового центра. Но пожарные и спасатели эти устройства не одобрили, так как не хотели тратить время в случае, если потеряются сами роботы. Поэтому PackBot ы были отстранены от спасательных работ.

Энгл и Грейнер также заключили контракт с нефтяной компанией Baker Hughes. Результат — 32-дюймовый беспроводный робот с титановым корпусом, способный спускаться в нефтяные скважины на глубину до 5 миль и проводить ремонтные работы, переносить грузы и при этом выдерживать температуру 302 градуса по Фаренгейту и огромное давление. Стоит отметить, что Baker Hughes пошла впоследствии на попятную, но роботом заинтересовалась компания Halliburton.

В середине 90-х годов прошлого столетия Irobot вышла на рынок игрушек. Воодушевленный коммерческим успехом Тамагочи, Энгл создал кукольную голову, названную Bit. Она могла смеяться и плакать, а если ей петь колыбельную, она выглядела уставшей. Сеть сенсоров и компьютерный код позволяли игрушке точно определять, когда ее берут в руку или двигают. Она хихикала, когда ее щекотали за подбородок, и плакала, если трясли голову.

В 1998 году Irobot получила от компании Hasbro контракт на сумму $1 млн и потратила 2 года на разработку робота-куклы My Real Baby, созданной на основе Bit. Кстати, выполнение этой работы оказалось достаточно непростой задачей. Детали стоили дорого, а нужно их было много. Энгл и Грейнер даже заимствовали некоторые составные части у других игрушек. Был момент, когда проект оказался на грани срыва. Представителям Нasbro не понравилось, что кукла реагировала на то, что ее трясли, словами "Плохая мама" и угрожающим "Не делай так!". Разработчикам Irobot пришлось 4 месяца перепрограммировать речевой код куклы.

И вот осенью 2000 года My Real Baby, которая смеялась от щекотки и просила сменить салфетку после кормления, произвела фурор на рынке игрушек. Тогда было продано 100 тыс. штук. Цена куклы составляла $96 (относительно дорого, но мелочь по сравнению с популярным робощенком Aibo, который стоил $2500).

Но еще большие надежды подает 90-сантиметровый "взрослый" робот, получивший название CoWorker (сотрудник).

Этот мобильный электронный помощник, оснащенный видеокамерой, который может проворно, как для робота, двигаться со скоростью более 1,5 км в час и при этом огибать углы и обходить препятствия. В настоящее время тестирование прототипа "Сотрудника", на разработку которого необходимо $2,5 млн, проводят компании Disney и Halliburton. Возможно, в будущем CoWоrker сможет помогать пожилым людям или ходить вместо врачей по вызовам на дом. Но как скоро оно наступит?

Прибыль Irobot только за прошлый год составила $15 млн. Как говорит Хелен Грейнер, хорошие компании развиваются долго.