Одно из главных достоинств нового сервиса для пассажиров — отсутствие пробок "на дороге". По прогнозам специалистов, авиатакси станет одним из самых популярных видов транспорта уже в скором будущем

В произведениях писателей-фантастов часто можно встретить персональные летательные аппараты, которые бороздят воздушные просторы, с поразительной скоростью доставляя своих владельцев в места назначения. Возможно, усилия НАСА — это первый шаг к тому времени, когда поймать самолет будет так же просто, как сегодня поймать такси.

Во многих цивилизованных странах развитие системы авиатранспорта достигло критической точки. С огромным количеством пассажиров современные авиалинии скоро перестанут справляться. Кроме того, сложившееся положение нельзя исправить, просто построив больше аэропортов и самолетов. Это только увеличит перегруженность путей воздушного сообщения. Проблема — в самой системе авиалиний, построенной на узловом принципе. Пассажирам, чтобы добраться из одного локального аэропорта в другой, приходится делать пересадку. Это отнимает не только лишнее время, но и делает перелеты значительно более утомительными. А если функционирование одного из малых аэропортов нарушится вследствие, к примеру, погодных условий или угрозы безопасности, то будет нарушен график полетов во всех остальных близлежащих аэропортах.

В США за решение проблемы перегруженности авиалиний взялись серьезно. В настоящее время уже разрабатывается проект системы транспортировки на небольших самолетах — SATS (Small Aircraft Transportation System). Если этот проект будет реализован, то может произойти настоящая революция в авиаперелетах.

Стоит отметить, что служба авиатакси, использующая небольшие реактивные самолеты и компьютерную сеть управления полетами, — это весьма заманчивая перспектива. Появление такого сервиса позволило бы, во-первых, разгрузить авиалинии, а во-вторых, — доставлять людей напрямую в маленькие аэропорты. В США около 5 тыс. таких аэропортов не используются большими авиалайнерами ввиду отсутствия необходимого персонала и оборудования.

По словам разработчиков проекта, система авиатакси может втрое увеличить возможности авиалиний. Они утверждают, что полет на авиатакси будет стоить примерно столько же, сколько сегодня стоит авиабилет первого класса. А путешествовать на самолете станет почти так же просто, как ездить на автомобиле. Другими словами, с помощью SATS можно будет создать систему воздушных "шоссе", пролегающих ниже авиатрасс больших лайнеров.

В маленьких аэропортах нового типа не будет такого количества персонала и электроники, стоящей миллионы долларов, которая позволяет большим аэродромам принимать самолеты в плохую погоду. Вместо этого они будут оснащены менее дорогими компьютерными системами, которые автоматически планировали бы маршруты полетов. Эти системы использовали бы информацию об обстановке на авиалиниях (в режиме реального времени), навигацию с помощью GPS (Global Positioning System — глобальная система позиционирования), технологию предотвращения столкновений и данные о каждом аэропорте и окружающей его местности. Пилоты получали бы полную информацию, нужную для взлета и посадки без помощи службы управления полетами.

Кроме того, станут ненужными многие сложные инструменты, которыми пилоты пользуются в полете (высотомер, компас и др.). У прототипа самолета SATS вместо них в панели управления встроены дисплеи, на которые выводится изображение окружающего самолет воздушного пространства. Авиатрасса, по которой должен лететь самолет, отчетливо выделяется на экране желтым цветом. Пилоту нужно просто не отклоняться от трассы, что делает управление таким самолетом значительно легче, чем современным авиалайнером.

Первоначальные цели проекта — упростить управление самолетами (и, как следствие, упростить подготовку пилотов), уменьшить нагрузку на авиалинии и сполна использовать сеть небольших аэропортов, которые сегодня обслуживают единицы самолетов в неделю. Ключом к успеху SATS должна стать разработка нового поколения небольших самолетов, а возможно, и вертолетов. Уже на подходе несколько моделей, включая разработанные специально для SATS. В июле 2002 года был представлен шестиместный прототип Еclipse 500 от компании Eclipse Aviation. Этот самолет может совершать посадку на взлетных полосах длиной 700 метров и меньше.

Есть немало и других примеров, демонстрирующих актуальность развития этого нового сервиса. Несколько крупных авиакомпаний также ведут разработки самолетов с прицелом на SATS. В настоящее время проводится тестирование на самолете старого типа Cessna 310. В трех аэропортах во Флориде были установлены наземные станции, и специалисты изучают взаимодействие автоматической системы на самолете с наземной компьютерной станцией.

К 2005 году НАСА планирует продемонстрировать четыре ключевых достоинства SATS: широкое использование небольших аэропортов с малым количеством персонала и оборудования; минимальные посадочные условия этих аэропортов; общее улучшение эффективности и безопасности авиаперелетов, а также представить план по интеграции SATS в существующую систему авиалиний.